Cet essai fait le point sur les idées reçues concernant la période de l'esclavage. Il examine la responsabilité de l'Europe, les départs de Gorée, l'abolition et la traite, etc.

En Europe et en Amérique du Nord, des milliers d'employés de maisons clandestins, privés de papiers d'identité, battus, mal nourris, sont parfois libérés par des ONG. En Asie, ils sont des milliers mis en esclavage pour dettes. Cet esclavage, que la Déclaration des droits de l'homme déclarait aboli, n'en finit pas de muer. L'auteur dénonce le scandale qu'entoure le silence des gouvernements.

Après avoir rappelé les grandes étapes des traites négrières et de l'abolitionnisme, F. Vergès revient sur l'étonnante amnésie qui, depuis deux siècles, a occulté l'esclavage et ses héritages. Au-delà d'une restitution du passé, elle tente de comprendre en quoi celui-ci influe sur le présent et contribue ainsi à faire une place aux figures de l'esclave et du colonisé dans notre histoire.

Tina, fille "adoptive" du footballeur Godwin Okpara et de sa femme Linda, raconte les sévices que le couple lui a fait subir de 13 ans à 17 ans : abus sexuels, violences physiques, etc.

Présentation des différents systèmes esclavagistes du passé avec une analyse de l'histoire des différentes civilisations qui les ont développés. Une approche comparative conduit à se demander ce qui a pu favoriser l'émergence de ces formes de servitude, pourquoi elles ont duré et comment nos prédécesseurs ont su parfois y mettre un terme.

Bien des siècles avant la mise en place par les Européens du sinistre commerce triangulaire avec les Antilles et des années encore après l'abolition de l'esclavage en Occident, entre dix et douze millions de Noirs furent transférés par la force vers le monde arabe. Ceux qui survivaient à leur transport devenaient domestiques, concubines, eunuques, guerriers ou même fonctionnaires. Ce vaste trafic, qui alimentait les marchés aux esclaves du Caire, de Jedda, Bagdad, Zanzibar et tant d'autres villes, reste cependant très peu connu et étudié. Un travail d'archives minutieux, une sélection pertinente des sources a permis à Murray Gordon de dessiner cette fresque historique saisissante sous ses aspects politiques, économiques, sociaux et même sexuels.

L'économie des sociétés antiques fut en grande partie fondée sur l'esclavage : l'exploitation des territoires conquis a nécessité une main d'oeuvre servile abondante. Du VIIe siècle jusqu'à une époque récente, la fourniture d'esclaves a fait l'objet d'un commerce organisé, du fait notamment du développement d'un modèle économique nouveau, la plantation.

Réflexion sur les différentes traites et les différentes formes de dépendance servile. Interrogations sur les définitions de la servilité et la notion d'affranchis : quelle est la frontière entre servilité esclave et servilité librement consentie ? Comment échapper aux servilités ? Analyse les limites économiques et sociologiques de l'esclavage.

L'auteur remonte jusqu'au XVIe siècle pour retrouver, au sein du monde colonial, l'origine des notions de crime et de réparation. Il évalue les préjudices subis tant par les peuples autochtones d'Amérique et du Pacifique, que par les Africains et les Noirs de la diaspora, pour établir ensuite la portée et les limites des demandes actuelles de politique de réparation.

«Les Arabes ont razzié l'Afrique subsaharienne pendant treize siècles sans interruption. La plupart des millions d'hommes qu'ils ont déportés ont disparu du fait des traitements inhumains.