Après la mission russe - avortée -, c'est au tour des Américains d'envoyer un Rover sur Mars. En attendant la mission européenne.

Plus de quarante ans après l'épopée Apollo, que reste-t-il de la conquête spatiale ? L'homme a marché sur la Lune et puis... plus rien, ou presque. Comme une course inachevée. Pourtant, rares sont les disciplines à avoir été autant bouleversées que l'astronomie. Des connaissances qui, chaque jour, entretiennent et nourrissent la dimension onirique, les espoirs et les fantasmes que représente l'Univers.

Les scientifiques sont sur leurs traces... A quoi pourraient-ils ressembler ? Quelles conditions doivent être réunies pour qu'une autre vie puisse émerger dans le cosmos ? Si certains se montrent sceptiques sur l'existence d'êtres venus d'ailleurs ou effrayés par leur possibilité, les religions, elles, sont prêtes à les accueillir.

Le 5 novembre 2013, la sonde Mangalyan a décollé de la base de Sriharikota. Direction : la planète rouge. C'est l'aboutissement provisoire d'un programme spatial lancé dès la fin de l'ère coloniale.

L'espace est à la mode, avec l'anniversaire du premier pas sur la Lune et les programmes lancés pour y retourner. Pourtant, le marché spatial européen est en recul. Heureusement, les projets publics, organisés par l'Agence spatiale européenne, continuent à croître.

Excellent communicant, le spationaute Thomas Pesquet, 41 ans, a contribué au regain d'intérêt du grand public pour la conquête spatiale. Son retour à bord de la station internationale, où il a déjà passé six mois, est prévu à l'horizon 2021, et il se verrait bien participer aussi à une future mission sur la Lune. Alors que des chercheurs luidemandent, pour des raisons écologiques, de se prononcer contre le tourisme spatial et les projets de vols vers Mars, lui-même recconnaît que l'urgence est de sauver la terre.

Quel impact aura la récession causée par la pandémiesur la conquête de l'espace ? Des programmes seront-ils sacrifiés ? L'exploration robotique et humaine de la Lune et de Mars restera-t-elle prioritaire ? L'ESA affronte ces questions existentielles.

Depuis le début des années 1960, l'envoi d'une mission habitée vers Mars constitue l'un des enjeux majeurs de l'exploration spatiale. Grâce aux engins automatisés, nous disposons aujourd'hui de nombreuses données sur la planète rouge. Mais si la perspective d'envoyer des hommes sur Mars semble plus proche que jamais, les défis à relever pour accomplir cet exploit restent colossaux.

Pour le physicien américain Michio Kaku, nous sommes à l'aube d'un changement de civilisation qui nous mènera vers les astres Nous, ou plutôt nos doubles numériques, explique-t-il dans cet entretien vertigineux accordé au site.