Les treize colonies britanniques d’Amérique du Nord proclament leur indépendance le 4 juillet 1776. Tandis que la guerre contre la tutelle coloniale se poursuit, les États se réunissent dans une confédération, premier pas vers le gouvernement fédéral institué par la Constitution, appliquée dès 1789 et toujours en vigueur. Amérindiens, esclaves et femmes sont néanmoins, à l’origine, exclus du corps citoyen. Si cette Constitution apparaît souvent comme un modèle de stabilité, elle est le fruit d’un compromis qui révèle aussi des faiblesses.