Le débat sur l'identité traduit un malaise dans la culture. Il s'agit de distinguer entre le pluralisme nécessaire à toute vie démocratique et un multiculturalisme. Le décloisonnement des cultures et le brassage des populations ont favorisé l'émergence d'une identité cosmopolite. Une identité se voulant immuable ne menace pas que le corps social mais porte atteinte à l'idée même d'humanité.

La conflictualité contemporaine est de plus et plus souvent interprétée en termes "ethniques". Le mot lui-même est régulièrement associé à des aspects dégradants et rétrogrades de l'humanité. L'apparition du concept d'"ethnicité" est récente dans la langue française contrairement aux pays anglo-saxons. Cet ouvrage présente les différentes facettes et dimensions de ce concept.

L'identité s'est imposée comme une question politique centrale de notre époque, mais les débats qui s'y rapportent demeurent le plus souvent posés dans des termes caricaturaux. Pour les clarifier, Stuart Hall étudie ici la construction discursive de trois de ses formes principales : la race, l'ethnicité et la nation. Car si chacune de ces formes est le produit de longs processus de sédimentation historique, leur caractère construit ne doit pas nous conduire à croire qu'il serait possible de se débarrasser de ces catégories comme on dissipe une illusion. Au contraire, il est impératif d'appréhender les ressorts de leur persistance, et notamment leur inscription dans le fonctionnement du langage, afin de comprendre comment elles configurent notre quotidien et le cours de l'histoire, ainsi que d'envisager les modalités de leurs usages susceptibles de nourrir une pratique émancipatrice. Dans un contexte où la mondialisation et les migrations tendent à scinder l'identité de son lieu concret d'origine, et alors que le racisme prolifère sur fond de déni de sa genèse coloniale, Stuart Hall expose de manière vive et concise les enjeux contemporains d'une approche politique de la différence, tout en proposant une introduction éclairante au champ des cultural studies.

L'auteure constate que les préjugés racistes fondés sur une perception biologique des différences perdurent et essaie d'en expliquer les causes. Elle interroge la mondialisation, la crise économique, les politiques sécuritaires pour évaluer la nature et les contours du racisme contemporain.

«D'une certaine manière, le risque que nous courons à délier la nationalité de tout sentiment d'appartenance, à nous désaffilier, à nous désoriginer, c'est de créer, sous couleur de réconciliation métissée, et de tous avec tous, un monde sans étrangers. Et c'est une surprise, pour ceux qui auront été influencés par vos accusateurs, que de constater qu'il y a chez vous un amour très profond de l'étranger, de ce que vous appelez l'«étrangèreté».