"Culture", dans le sens de caractère spécifique des manières de vivre et de penser d'une population donnée, est un mot récent. Nous le devons à l'observation ethnologique de la diversité des cultures du monde. Il se charge aujourd'hui d'enjeux nouveaux, à l'heure de la mondialisation, du brassage des populations et du "multiculturalisme" comme valeur, si ce n'est comme principe d'organisation des sociétés. Il est devenu l'objet d'une controverse quelque peu paradoxale. Tandis que les uns réclament la reconnaissance des identités culturelles, les autres, parfois les mêmes, dénoncent une notion qui reviendrait à dresser des barrières illusoires entre les êtres. Krzysztof Pomian fait le point sur cette querelle et dégage son arrière-plan politico-idéologique.