Une cartographie des minorités du sud-ouest du continent chinois et en particulier des régions du Guizhou, du Yunnan et du Guangxi. Pour chaque groupe ethnique l'ouvrage décrit l'historique, la langue, les particularités ethnologiques, les légendes et les pratiques quotidiennes (tradition culinaire).

L'ethnologie partage avec beaucoup d'autres disciplines dites sciences humaines la particularité de devoir chaque fois réaffirmer son histoire.

Décédée en avril 2008 à l'âge de cent ans, Germaine Tillion a connu un destin exceptionnel. Ethnologue et historienne, elle est l'une des premières résistantes en France, avant d'être déportée à Ravensbrück. Pendant la guerre d'Algérie, elle se bat pour empêcher l'horreur qui s'installe dans les deux pays qui lui sont chers : l'un a été son terrain de recherches, l'autre est sa patrie bien-aimée. Au retour du camp, Germaine Tillion avait compris que les résultats des sciences humaines dépendent étroitement de la personnalité de celui qui les pratique. Elle avait donc conçu le projet de raconter son apprentissage scientifique en évoquant les grands événements de sa vie. Tzvetan Todorov a essayé de reconstituer ce travail inachevé. Composé aux deux tiers de textes inédits, puisés dans les archives récemment classées, l'ensemble s'articule en cinq grandes séquences (Ethnologue en Algérie, Résistance et prison, Déportation, Après le camp, La guerre d'Algérie). Récit continu d'une vie intense, le livre révèle à la fois un écrivain de premier plan et un penseur original.

Une découverte de cette discipline témoignant de la diversité des terrains d'étude à travers un certain nombre d'idées reçues : l'ethnologie s'est développée avec les conquêtes coloniales, les sociétés sans écriture n'ont pas de culture, l'ethnique est à la mode, la mondialisation est la mort de l'ethnologie, etc.