49 prisonniers politiques du régime de Pinochet qui s'étaient échappés de la prison de Santiago au Chili le 30 janvier 1990, apportent leurs témoignages sur leur évasion. Recueillis par leur ami proche T. Saavedra et par la journaliste A. Proenza, ces souvenirs ont été transcrits sous la forme de deux récits croisés.

La présente réédition (dans une traduction nouvelle) de ce classique absolu de l'aventure vécue est due à l'initiative de Nicolas Bouvier - qui n'aura pas eu le temps de l'accompagner jusqu'à son terme. «Ce n'est pas de la littérature, tenait-il à préciser, c'est peut-être mieux que ça... Certains livres sont assez forts pour se passer des secours du style.» Hiver 1941. Une petite troupe de bagnards s'évade d'un camp russe situé tout près du Cercle polaire. Ils ne connaissent pas grand-chose à la géographie. Ils songent «simplement» à gagner à pied l'Inde anglaise : le soleil, pensent-ils, leur indiquera au moins la direction du sud. Aucun d'eux n'est capable, sur les milliers de kilomètres qu'il leur faut parcourir - ils y mettront deux ans -, de situer le désert de Gobi... que plusieurs réussiront pourtant à franchir sans provision d'eau. L'innocence, parfois, est la meilleure alliée du courage...

Quand le bagnard Dieudonné, condamné pour avoir connu la bande à Bonnot, s'évada de Cayenne, le grand reporter Albert Londres vint aussitôt lui prêter main forte.

Marie Stuart, Catherine de Médicis, Casanova, Napoléon III, Michel Vaujour... tous des évadés dont le journaliste raconte l'histoire. Le contexte historique, les conditions carcérales et les lois de la guerre sont abordés par la même occasion. Ces évasions sont des aventures spectaculaires qui mettent en lumière la personnalité exceptionnelle de ces emprisonnés qui rêvent de liberté.

L’auteur, Josef Martin Bauer, affirma avoir interviewé le véritable évadé en 1955, ce dernier souhaitant conserver l'anonymat par peur de représailles. C'est pourquoi Bauer donna le nom de « Clemens Forell » à son personnage, dont le nom véritable était Cornelius Rost...o weit die Füße tragen fut un succès de librairie, traduit en plusieurs langues. Une série télévisée produite en 1959 en Allemagne connut également un grand succès. En 2001, l'histoire de « Clemens Forell » fut le sujet d’un film, réalisé par Hardy Martins, dans lequel fut rajouté un duel entre Forell et un officier soviétique lancé à sa poursuite. Le film se termine par un spectaculaire affrontement sur un pont, à la frontière iranienne. Des journalistes tentèrent de retrouver le véritable évadé, qui décéda en 1983, mais ne voulut jamais paraître au grand jour par peur de représailles du KGB. Des recherches étendues, condensées en 2010 par le journaliste Arthur Dittlmann dans une émission de trois heures pour la radio bavaroise1, ont jeté de sérieux doutes sur l'authenticité des évènements racontés par Rost. Par exemple, il avait été libéré d'un camp russe de prisonniers de guerre le 28 octobre 1947, soit environ deux ans avant sa prétendue évasion de 1949-19522. in : Wikipédia, consulté le 2013-10-10