On croyait notre petite planète bleue idéalement configurée pour que la vie prospère et s'épanouisse ? Erreur ! Il y a beaucoup mieux dans l'Univers. Et on sait même à quoi ressemble le "paradis" : une planète deux fois plus massive, orbitant autour d'une naine orange, dotée d'une gravité supérieure... C'est ici que le vivant se trouve dans les meilleures conditions possibles. Pas sur Terre... Bonne nouvelle : de tels "paradis" se chiffrent par milliards dans le cosmos !

Grâce à Coravel, leur spectrographe de très haute précision, Michel Mayor et Didier Queloz ont détecté l'existence de la première planète extrasolaire.

Imaginez une planète constituée de diamant, une autre qui voit briller dans son ciel cinq soleils, une autre encore où pleuvent des pierres... Pure science-fiction ? Détrompez-vous. Grâce à leurs simulations numériques, les astronomes commencent à entrevoir la fabuleuse diversité qui se dissimule au-delà du système solaire. En témoignent ces 7 spectaculaires exemples, sélectionnés par Benoît Rey.

Parmi toutes les exoplanètes, c'est celle qui ressemble le plus à la Terre. Sa découverte relance l'espoir fou de découvrir un jour la vie en dehors du système solaire.

En captant directement le profil lumineux d'une exoplanète, une jeune équipe d'astronomes a réussi une formidable première. A la clé ? Mieux comprendre le fonctionnement de ces astres et faciliter leur détection.

Et s'il existait dans l'Univers une Terre semblable à la nôtre ? Et si, un jour, nous pouvions entrer en contact avec elle ? Depuis toujours ces questions font rêver l'humanité. Or, une nouvelle génération de télescopes dotés de "lunettes" sophistiquées promet aujourd'hui d'apporter des réponses en changeant notre façon de voir. A tel point que trois exoplanètes ont peut-être enfin été aperçues.

Les lois de la gravitation universelle imposent à certaines des planètes découvertes autour d'étoiles lointaines des comportements très différents de celui des astres du système solaire.

On a repéré 100 planètes gravitant autour d'étoiles autres que le Soleil. Ce chiffre symbolique illustre l'important effort réalisé par les astronomes pour mettre au jour ces mondes lointains dont aucun n'était connu avant 1995.

L'étude des systèmes planétaires extrasolaires révèle d'étonnants comportements dynamiques. Un régime chaotique initial peut laisser place à des configurations stables, préalables à l'émergence de la complexité physico-chimique et, "in fine", de la vie.

Avec plus de 200 exoplanètes découvertes depuis 1992, les astronomes en sont convaincus : les planètes similaires à la Terre abondent dans la Galaxie. Et celles sur lesquelles les conditions favorables à la vie ont pu être réunies se comptent en milliards. Reste à les trouver. La quête commence en décembre 2006 avec le lancement du satellite français Corot, qui sera capable de détecter des dizaines de planètes telluriques légèrement plus massives que la Terre.