Grâce au nouveau télescope spatial James Webb, les astronomes vont pouvoir trancher une question cruciale : les exoplanètes semblables à la Terre sont-elles entourées d'une atmosphère ? Les premières observations semblent indiquer des enveloppes gazeuses plutôt raréfiées. Mais la quête ne fait que commencer. Avec, à la clé, une nouvelle contrainte sur l'habitabilité supposée de ces autres mondes. En outre, le télescope James Webb aurait à terme les capacités pour détecter des signatures d'activité biologique dans les atmosphères... pour peu qu'elles soient répandues. Sommaire.

Serait-il possible d'aller vivre sur d'autres planètes ? Cette question, mise de côté depuis quelques décennies, est redevenue d'actualité. La course à la station lunaire est déjà lancée, avec plusieurs programmes en cours, et matérialise une colonisation de l'espace qui fait à nouveau rêver. Tout en posant de nombreux défis technologiques et médicaux.

Inspirées des petites cellules par lesquelles les plantes se dispersent et se reproduisent, nos toutes premières sondes interstellaires pourraient être plus légères que le milliardième de gramme ! C'est du moins ce qu'assure le généticien américain George Church...

Nous y sommes ! Un peu plus d'un an après son lancement et sa patiente mise en service à 1,5 million de kilomètres de la Terre, le télescope spatial James Webb produit ses premiers résultats. Sur le front des galaxies d'abord, il ne déçoit pas. Conçu pour remonter jusqu'à leur origine, le JWST a déjà pulvérisé plusieurs fois le record de distance et donc d'éloignement dans le temps- détenu jusqu'ici par le télescope Hubble. Mieux encore : sous son oeil infrarouge, l'Univers jeune se révèle bien plus riche et actif qu'on ne l'imaginait !

D'abord, il faut s'assurer que l'étoile n'est ni trop grosse, ni trop chaude, et comporte assez de métal dans son coeur. Puis il faut détecter les planètes gravitant à la bonne distance de son éclat. Enfin, il faut les sonder à la recherche d'une microvariation de longueur d'onde qui trahirait la présence de vie. Voici l'enquête la plus ambitieuse jamais réalisée par l'humain. Et grâce au James-Webb Spatial Telescope, elle avance à grands pas : les astrophysiciens multiplient les résultats et affinent leurs recherches interstellaires. Jusqu'à désigner trois suspects...