Nous avons vu dans le dernier numéro comment les astronomes avaient réussi à mesurer les distances dans le système solaire en faisant preuve de beaucoup d'imagination. Pour déterminer les distances des étoiles et des autres galaxies, beaucoup plus lointaines, la difficulté est encore plus grande. Et pourtant, ils y sont arrivés. Nous allons détailler ce mois-ci les principales méthodes utilisées.

D'après les dernières estimations, l'Univers observable contient 200 milliards de galaxies. Pourquoi si peu ?

L'Univers est mal rangé : une bonne partie de ses étoiles navigue en dehors de toute galaxie. Une nouvelle étude suggère que ces "sans abri" seraient encore plus nombreuses que prévu.

Bien qu'elle soit 7 à 8 fois moins massive que notre Voie lactée et de taille plus réduite que sa voisine M81, la galaxie M82 se distingue par sa grande fertilité stellaire. Une activité qui en fait un objet d'étude privilégié pour les astronomes.

Les plus proches, comme Orion ou la Carène, sont les plus spectaculaires... Quand on les observe de la Terre. Mais, les nébuleuses les plus grandes ne sont pas forcément celles que l'on croit. Et à ce jeu, celles qui, dans notre Galaxie, jouent habituellement les stars, prennent une leçon de modestie.

L'exploration de l'Univers est depuis quelques années une discrète révolution. A un rythme quasi quotidien, un pas de plus nous conduit vers la découverte de la première étoile et de la première galaxie. Il reste encore un long chemin à parcourir dans notre quête de la première lumière, car nous ne disposons que de quelques rares touches de lumière difficiles à interpréter...

Les gigantesques amas de galaxies et de gaz sont les structures liées par la gravitation les plus massives de l'Univers. Ils se sont assemblés lentement, pendant des milliards d'années. Cette concentration touche peut-être à sa fin.

C'est un petit fétu de paille dérivant au bord de l'immensité cosmique, une étoile semblable à des milliards d'autres et dont l'immédiate voisine scintille à quelque 4 années-lumière... Le Soleil n'a décidément aucune place privilégiée dans la Voie lactée. Et si un voyageur infatigable arpentait de proche en proche son environnement, il y croiserait vite une faune autrement étonnante. Visite guidée...