De récents travaux en neurosciences le disent : notre cerveau est façonné par notre métier. Au fil de l'acquisition de l'expérience, les aires cérébrales et les réseaux de neurones se modifient en profondeur. Au point que l'imagerie cérébrale montre la trace de véritables "déformations professionnelles". Une découverte qui interroge la conception que nous avons de notre identité.

Pourquoi sommes-nous tous si différents ? Telle est la question qui guide les recherches de Robert Plomin sur les jumeaux. Réponse : parce que certains de nos traits, à commencer par le QI, sont pour l'essentiel héritables. Ni l'école ni les parents ne peuvent faire grand-chose pour développer les aptitudes d'un enfant, alors ? Une journaliste indignée rencontre le scientifique... et se laisse convaincre. Car ce n'est pas en niant les faits qu'on réussira à aider les plus défavorisés.

Notre capacité à calculer est-elle universelle ou bien culturelle ? Un linguiste vient de trancher le débat après avoir étudié la très étrange arithmétique que pratique une communauté d'Indiens d'Amazonie.

Les dyslexiques ne peuvent apprendre à lire, faute d'associer les bons sons aux bonnes lettres, ou à cause de subtils problèmes visuels. L'explication est aujourd'hui cherchée du côté neurologique et génétique. Mais le rôle de l'environnement n'est pas à exclure.

Les Mundurucus du Brésil n'ont pas de mot pour nommer un triangle et comptent rarement au-delà de quatre. Pourtant, une équipe de chercheurs français a montré que ni la géométrie euclidienne ni le calcul mental ne leur sont étrangers.

En plongeant au coeur de la machine humaine pour y étudier l'action des gènes, les chercheurs ont découvert ceci : le milieu est déjà là. L'action de l'environnement se fait déjà sentir dans les arcanes du vivant. Impossible de départager le dedans et le dehors, l'inné et l'acquis, la nature et la culture. Chez l'humain ou ses cousins mammifères, nature et culture ne sont pas deux couches superposées, ce sont des ingrédients qui s'entrelacent. Nature et culture s'entremêlent au plus profond de nos cerveaux comme le montrent les recherches sur la plasticité cérébrale.

Nous sommes géntiquement programmé pour apprendre, c'est-à-dire pour échapper à un strict déterminisme génétique. Mais jusqu'à quel point pouvons-nous nous adapter ? Quelles sont les limites du cerveau humain et peut-on les modifier ?

Les recherches sur les aptitudes précoces du nourrisson menées depuis les années 80 avaient accrédités les thèses innéistes selon lesquelles tout serait joué à la naissance. Cela ne suffit pas, répond la psychologie du développement. Les aptitudes précoces ne sont qu'un point de départ. On ne naît pas humain, on le devient.

C'est une découverte incroyable : des souris soumises à une expérience désagréable ont transmis, via leur ADN, la mémoire de cet événement à leur progéniture. Un héritage "épigénétique" qui réinterroge la notion de l'inné...

Peu avant les élections présidentielles, Nicolas Sarkozy soutenait que la pédophilie est innée, réflexion qui a déclenché des débats nourris.