Pourquoi la propagande est-elle plus sophistiquée dans une société démocratique que dans une société totalitaire ? Comment définir le phénomène propagandiste ? Quelle est sa différence avec l'idéologie ? Quels sont les domaines touchés ? Quels sont les procédés discursifs, linguistiques, psycho-sociaux qui rendent possible le discours propagandiste aujourd'hui ? Comment la propagande est-elle diffusée ? Quel est le rôle des médias, des réseaux sociaux, mais aussi de l'école, de l'art, du sport ? Cet ouvrage cherche à répondre à ces questions, en montrant que l'enjeu principal du phénomène propagandiste tient à son entreprise de totalisation, d'homogénéisation de l'opinion, dont l'un des effets les plus remarquables consiste à unifier les modes de pensée en vue de déclencher des conduites particulières. Il propose l'analyse des fonctionnements de discours de propagande contemporains, en les inscrivant dans l'archive du XXe siècle, mais surtout en analysant leurs manifestations contemporaines. Après avoir étudié l'ensemble des domaines touchés par ces discours, le livre scrute la manière dont se construisent les nouveaux dispositifs sémiotiques propagandistes : de la construction de l'image jusqu'à l'analyse des moyens linguistiques, en passant par les formules discursives ainsi que les divers mécanismes argumentatifs.

Tout au long du règne de Hitler, Victor Klemperer prend note, dans son Journal, des graves distorsions infligées à la langue allemande par le nazisme. Les enseignants seront désormais soumis à une « révision nationale et politique » – comme les voitures, note-t-il en 1934. On parle de « système » pour désigner le régime des années de Weimar, vilipendé en tant que régime parlementaire et démocratique « enjuivé ». Quant à l'adjectif « fanatique », il passe du registre péjoratif au registre laudatif ; le terme « libéral », lui, devient, à l'inverse, péjoratif, avant de disparaître tout à fait au profit de « libéraliste ». Klemperer assiste en fait à une sorte d'inversion sémantique généralisée, dont il note chaque manifestation dans son Journal. Il en tirera LTI, grand livre sur la manipulation de la langue par l'idéologie. La langue confisquée restitue sa démarche, ce geste critique qui aide à comprendre comment on adhère à un langage, quel qu'il soit. Car la langue est un révélateur. Elle ne ment jamais : c'est elle, toujours, qui dit la vérité de son temps. Frédéric Joly, lisant Klemperer, nous aide ainsi à faire face à notre temps, ce temps de repli identitaire et de « post-vérité », un temps d'inquiétantes résurgences sémantiques aussi, où se voit brouillée la distinction essentielle entre le vrai et le faux.

Retrace l'évolution du terme idéologie depuis les Grecs jusqu'à nos jours, en passant par les hommes qui ont fait passer ce terme compréhensible par quelques initiés à la représentation qu'il a maintenant après Marx et Nietzsche, Hitler et Staline.