Dans nombre de pays, les lois qui proscrivent la discrimination au travail ne sont effectives que pour une petite minorité de travailleurs et ces lois font référence à des catégories essentialistes simples comme la race ou le sexe. Dans les faits, la discrimination est l'expression complexe de formes de régulation sociale, et en fin de compte d'identités, qui fixent les idéologies et les normes auxquelles, en l'absence de règles d'ordre public, employeurs et salariés se réfèrent (caste, race, religion).