L'attribution du Prix Goncourt, souleva en 1959, une polémique virulente qui, par certains aspects, n'a rien perdu de son actualité. Dépouillant la presse de l'époque , Francine Kaufmann s'est interrogéé sur l'origine de tant d'interprétations contradictoires et passionnelles. Retraçant la genèse de l'oeuvre, confrontant le roman avec ses sources et avec les grands textes juifs, elle nous invite à relire ce classique de la littérature de la Shoah.

L'écrivain portugais s'est rêvé sous les traits royaux d'un vrai prince de la Mélancolie. Mais, à l'inverse de Louis de Bavière, il ne pouvait cacher sa détresse froide sous le décor de palais sublimes. Ses châteaux à lui étaient des mansardes, invitant à l'insomnie. Pour Pessoa, la vraie réalité, celle du monde, n'est que pure fiction.