En 1849, Thomas Addison découvre des altérations des glandes surrénales à l’autopsie de trois patients décédés avec une anémie idiopathique. Frappé par les travaux d’Addison, Charles-Edouard Brown-Séquard démontre en 1851 que la surrénalectomie bilatérale chez le chien est fatale. Il faut attendre un siècle pour la découverte des hormones du cortex surrénalien, de leur structure et de leurs effets biologiques. Cela a valu en 1950 à Kendall, Reichstein et Hench le prix Nobel en Physiologie ou Médecine.