Chaque année, ils sont une dizaine à passer à moins de deux kilomètres de la Terre.

Le 9 mai prochain, Mercure s'intercale entre la Terre et l'astre du jour. Un événement rare, qui permet de visualiser la course d'une planète sur son orbite.

En ce début d'été, les cinq planètes visibles à l'oeil nu et la Lune sont présentes. Basses sur l'horizon, elles présentent une image médiocre au téléscope. Mais nous vous proposons une expérience étonnante qui fait fi de la turbulence : constater sans instrument le déplacement de ces "astres errants" sur le firmament.

Il existe dans l'espace cinq zones où l'attraction gravitationnelle de la Terre s'équilibre avec celle du Soleil. Véritables parkings sur orbite, ces points Lagrange sont de plus en plus utilisés par les satellites et pourraient un jour être sur le point de départ de missions à travers le Système solaire.

Pour les scientifiques, Ison s'annonce comme la comète du siècle. Intacte depuis 4,5 milliards d'années, elle vient de s'approcher du Soleil, comme rarement une comète de ce type ne l'avait fait. Des astronomes du monde entier dirigent vers elle des dizaines d'instruments de pointe. Et prient pour qu'elle survive à la fournaise solaire.

Au début du mois d'avril, peu après le coucher du Soleil, si vous regardez le ciel en direction de l'ouest, vous pourrez peut-être apercevoir Mercure. Une planète étrange, brûlante le jour et glaciale la nuit, où le Soleil ne se lève pas tous les ans...

En mai 2000, un alignement approximatif de 5 planètes avec le Soleil avait fait annoncer la fin du monde à quelques prophètes. D'autres en parlent à nouveau pour la fin de l'année. En mars dernier, on a pu voir Vénus et Jupiter proches l'une de l'autre, presque alignées avec la Terre. Mais que sont ces alignements planétaires ? Peut-on les prévoir ? Ont-ils une influence sur la Terre ? Et quel est leur intérêt pour les astronomes ?

L'écliptique est ″le plan de l'orbite terrestre″ ou encore ″la ligne imaginaire définie par la trajectoire apparente du Soleil en une année sur la sphère céleste″. Nous allons expliquer ces définitions avec des schémas. Mais savez-vous que l'on peut ″voir″ cette ligne imaginaire dans le ciel, grâce aux planètes ?

Le théorème KAM montre que, dans certaines conditions, le mouvement de n corps qui s'attirent selon les lois de Newton est presque périodique, et que le Système solaire peut être stable.

Si le Système solaire nous semble aujourd'hui une horloge bien rodée, cela n'a pas toujours été le cas. A ses débuts, les mouvements des planètes en formation étaient très instables, les orbites différentes. Seules plusieurs migrations impressionnantes ont permis d'acquérir petit à petit une stabilité propice à l'établissement de la vie sur Terre.

Les planètes et leurs satellites s'attirent mutuellement, contraints par les règles du jeu complexe de la mécanique céleste. Grandes marées terrestres, volcans de Io, geysers de Triton et même anneaux de Saturne : autant de manifestations spectaculaires de la danse gravitationnelle des mondes.

Galilée était un copernicien convaincu. Pourtant il vivait sur une Terre fixe placée au centre de l'Univers. Une de ses préoccupations scientifiques aura été de trouver une preuve de son mouvement. Sans succès. Mais sa tentative va révééler ce qui constitue la base actuelle de notre conception du monde : le principe de relativité. L'Univers ne sera plus jamais le même.