Réflexion sur les avant-gardes musicales du XXe siècle, sur le statut officiel et la postérité de la musique atonale et de la musique tonale, sur l'état de la création artistique et littéraire française et la théorie artistique contemporaine. Avec un dossier à propos de la polémique suscitée par la première parution de cet ouvrage en 1995.

Cette étude retrace les courants musicaux du XXe siècle. Il s'agit d'une véritable encyclopédie sur la création musicale : les oeuvres, les créateurs, les techniques et leur vocabulaire, les écrits et les interprétations, les débats et les tendances, les instruments et leurs utilisations.

De la Vienne impériale de Mahler et Strauss, au Paris des Années folles et du groupe des Six, de l'Allemagne de Hitler à l'Union soviétique de Staline, Chostakovitch et Prokofiev, des avant-gardes les plus radicales de l'après-guerre à l'Amérique des sixties et des seventies, Alex Ross retrace avec brio la grande aventure de la musique moderne. Au fil des guerres chaudes et froides, des révolutions et des conservatismes, de l'élitisme de la seconde école de Vienne à l'avènement de la culture de masse, c'est véritablement l'histoire du XXe siècle par sa musique qu'il nous donne à entendre. Son credo : parler de la musique classique comme si elle était universellement populaire, et de la musique populaire comme si elle accédait enfin à l'intemporalité de ce qui est "classique".