Comment Napoléon III a-t-il mis en scène sa propre histoire ? C'est à cette question que s'intéresse Laurence Jourdan dans un documentaire inédit diffusé par Arte.

En une heure, le 4 septembre 1870, le Second Empire s'effondre. Sans une goutte de sang versée. On en sait plus aujourd'hui sur cette révolution.

Les Français nourrissent un préjugé défavorable à l'égard du Second Empire, souvent présenté comme synonyme d'affairisme et de corruption, mais surtout d'oppression et de répression politique, sur fond de révolution industrielle, c'est-à-dire de misère ouvrière...

Il y a 150 ans, les 15 et 16 avril, 82% des électeurs niçois votent oui au rattachement ; le 22 avril, les Savoisiens se prononcent dans le même sens à 99%. Cette adhésion est une des conséquences directes des guerres d'Italie conduites par Napoléon III.

Homme de l'ombre, il est le pivot de l'appareil diplomatique mis en place par l'empereur. Orient, Italie, Allemagne : tous les dossiers d'importance lui sont confiés. Avec des fortunes diverses !

En 1866, Napoléon engageait un corps de volontaires voué à la protection des Etats de l'Eglise, ultime enclave papale en Italie. Ce fut la légion d'Antibes qui, dans un affrontement mémorable, dispersa les célèbres chemises rouges de Garibaldi.

Le 2 décembre 1851, le président de la IIe République, Louis Napoléon Bonaparte, dont le mandat arrive à échéance, décide de se maintenir à la tête du gouvernement par un coup d'Etat...

Avant le chef de l'Etat, l'hôtel particulier de la rue du Faubourg-Saint-Honoré a hébergé un seigneur, une favorite, un maréchal d'Empire... Autant de puissants, dont les amours égayent la grande Histoire, quand elles ne l'éclairent pas. Sommaire. Visite très privée au palais présidentiel. Aux bons plaisirs du Directoire. Les stratégies amoureuses de Caroline Bonaparte. La belle banquière de Napoléon III. Félix Faure, un aller simple pour le septième ciel. L'harmonie conjugale à l'épreuve du palais.

En même temps qu'il assainit la capitale, le prince-président décide la création d'espaces verts : les bois de Boulogne et de Vincennes sont entièrement remodelés, vingt-quatre squares sont aménagés et il entreprend la construction des Buttes-Chaumont.

En tentant, et en réussissant, son coup d'Etat du 2 décembre 1851, le neveu de l'Empereur cherche à sortir d'une impasse institutionnelle qui oppose le président de la République à une Assemblée hostile...