La journaliste enquête sur son grand-père, criminel nazi letton disparu après la Seconde Guerre mondiale. Cette investigation dans l'histoire inavouée de sa famille se transforme peu à peu en une véritable traque de nazis, la plonge dans les archives de dix pays et la mène des Etats-Unis en Uruguay et en Lettonie sur les traces de criminels de guerre et de survivants de la Shoah. ©Electre 2023

À soixante-deux ans, Gerda aimerait enfin adoucir son quotidien. Depuis des années, c'est elle qui s'occupe des défunts du village, et cette tâche lui père de plus en plus. Mais, en ce mois d'août 1962, elle ne peut refuser son aide. Car devant elle se tient Wilhelm Leeb Senior - celui qui l'a abandonnée pour épouser la fille du fermier Kruse et sa dot. Wilhelm, qui est parti à la guerre en nazi convaincu et qui n'est revenu de Pologne qu'après des années de captivité. Qui tyrannise femme et enfants, alors qu'ils font tout pour gérer la ferme que les Leeb exploitent depuis sept générations. Mais aujourd'hui, sur son visage, se dessine une douleur allant au-delà du supportable. Et Gerda le pressent : sans elle, les Leeb ne seront pas de taille à affronter la tragédie.

En 1945, quelque 20 000 Allemands se donnent la mort. Parmi eux, pas moins de 200 dignitaires nazis suivent la voie indiquée par Hitler et se suicident à leur tour. En détaillant le cas des nazis les plus célèbres ( Rommel, Hitler, Goebbels, Goering, Himmler, Hess), Philippe Valode en explique les raisons et replace ce " phénomène " dans le contexte de la victoire alliée. Le 30 avril 1945, en se donnant la mort avec Eva Braun, Adolf Hitler déclenche une réaction en chaîne parmi l'élite nazie. Cyanure, pendaison, arme à feu... Il s'agit d'éviter la capture par les Soviétiques, d'échapper au châtiment des Alliés, de refuser la défaite et la destruction du Reich allemand. Cette voie suicidaire, à laquelle certains furent poussés comme Rommel, les plus proches collaborateurs du Führer vont la suivre : Goebbels ou Bormann immédiatement, les autres à des échéances plus ou moins lointaines – Rudolf Hess plus de quarante années après. Seuls deux hommes, les plus puissants du Reich, n'ont nulle envie de se sacrifier et ne se croient pas perdus. Le premier, Goering, espère négocier avec les Américains et devenir ministre des Affaires étrangères de la future Allemagne. Le second, Himmler, s'estime le mieux placé pour assurer la transition et traiter avec les Alliés par l'intermédiaire de la Suède. La condamnation à mort de Goering à Nuremberg et la capture de Himmler en Allemagne du Nord vont les contraindre à choisir une fin imprévue. En tout, au moins deux cents dignitaires nazis se sont supprimés, cherchant ainsi à fuir la responsabilité de crimes qu'ils s'obstinaient à nier. Mais aussi des milliers d'administrateurs territoriaux, de fonctionnaires, de médecins ou d'industriels compromis, ainsi que de nombreux gradés, sans oublier les gardiens de camps. Ce phénomène, encore peu étudié, est envisagé par Philippe Valode à la lumière de six cas exemplaires : ceux de Rommel, Hitler, Goebbels, Himmler, Hess et Goering.

Ce travail d'investigation sans équivalent mené par un journaliste argentin courageux dévoile le réseau complexe qui a permis à des centaines de criminels de guerre nazis, dont Adolf Eichmann, Josef Mengele, Erich Priebke et Klaus Barbie, de fuir en Argentine à la fin de la guerre. Parmi d'autres révélations, il montre que l'opération avait des ramifications tentaculaires en Scandinavie, en Suisse et en Italie et était liée à un soutien enthousiaste du Vatican et du président argentin Juan Perón lui-même.