Cet essai, bilan des grandes questions de l'anthropologie contemporaine, entend notamment montrer que, dans les sociétés, le phénomène de pouvoir résulte moins des structures (l'institution de la loi) ou de l'organisation sociale, que de l'acceptation par les êtres dominés de leur assujettissement.

Les habitants de cette île ont ravagé leur milieu. L'épuisement des ressources a débouché sur les famines et l'effondrement de la population. De leur civilisation ne restent plus que de gigantesques statues de pierres renversées. L'auteur compare cette île à la planète. La tentation de l'exploiter sans retenue ruinerait l'avenir humain. Ce livre parie sur la préparation d'un avenir viable.