Avec un beau talent de vulgarisateur, S.J.Gould montre que le hasard seul détermine l'évolution. Pour le célèbre paléontologue, l'histoire naturelle est un processus chaotique, rythmé d'extinctions massives qui ont éliminé sans raison apparente quelques espèces bien adaptées et remarquablement réussies comme celles du Schiste de Burgess (Colombie britannique) qu'il nous décrit dans le détail.

Ouvrage illustré présentant dans un premier temps le métier de paléontologue (préparation du chantier, procédés de fouilles, datation, etc.) et les principaux chantiers en Belgique et dans le monde. Les découvertes réalisées sur les dinosaures depuis que les premiers ossements ont été déterrés sont ensuite expliquées et les différentes espèces répertoriées décrites.

Cet ouvrage explique comment les fossiles, ces restes d'animaux et de plantes conservés dans les roches de l'écorce terrestre, permettent aux scientifiques de retracer le déroulement de l'évolution des espèces au fil des milliards d'années de l'histoire de la Terre.