Analyse d'un moment de crise majeure du système politique français, celui du retour de De Gaulle aux affaires et la création de la Ve République en 1958, dans le contexte de la guerre d'Algérie et d'une France à deux doigts d'une guerre civile.

Après avoir décrit les péripéties de la fin de l'occupation de la France par les Allemands et l'épuration qui l'accompagne, A. Kaspi analyse les conditions dans lesquelles le général de Gaulle a installé, exercé et, en janvier 1946, quitté le pouvoir. Il s'attache ainsi à évoquer les tentatives des mouvements issus de la Résistance pour réformer la société, l'économie, la vie politique.