Défense du principe de raison en politique démontrant qu'il est une condition indispensable pour asseoir la démocratie. L'auteur s'attache à contrer les idées reçues, notamment sur la raison comme vecteur d'intolérance, de dogmatisme et de refus de la multiplicité des points de vue. ©Electre 2018

Dans un monde efficacement technologique, sainement laïque et visiblement peu religieux, la question de la rationalité pourrait sembler évidente ou désuète : il est clair que la méthode scientifique est rationnelle ; il est avéré que le contenu des croyances est superstitieux. Ce jugement est pourtant un peu rapide, qui évite de remarquer que tout savoir repose nécessairement sur une croyance aussi invérifiable qu'indubitable : pour parler, il faut croire que les mots ont un sens. Cette énigme de la signification, qu'explorent aujourd'hui les sciences du langage, permet de situer plus justement la question de la rationalité dans cette relation triangulaire entre un monde (à explorer), des mots (qui signifient) et des hommes (qui parlent). Dans cette logique, le mystère de la signification mérite d'être confronté à l'originalité de la tradition biblique, où Dieu se fait connaître précisément comme Parole.

« Jusqu'au siècle actuel, l'essentiel de l'humanité vivait dans de petites communautés. Ce que chacun faisait pouvait n'affecter qu'un petit nombre de personnes. Mais les conditions ont changé. Nous pouvons produire des effets réels, bien que faibles pour chacun, sur des milliers ou des millions de personnes. Nous pourrions penser que c'est permis parce que les effets sur chaque personne une à une seront infimes ou imperceptibles. Si nous le pensons, ce que nous ferons sera souvent bien pire pour tous pris globalement. La vérité est-elle déprimante ? Je la trouve libératrice et consolatrice. Quand je croyais que mon existence était celle d'un ego, je me sentais prisonnier de moi-même. Ma vie ressemblait à un tunnel de verre à travers lequel je me déplaçais de plus en plus vite chaque année et au bout duquel se trouvaient les ténèbres. Quand j'ai changé de conception, les parois du tunnel ont disparu. Je vis maintenant au grand air. Il existe encore une différence entre ma vie et celle des autres personnes, mais elle est moindre. Je me soucie moins du reste de ma propre vie et plus de la vie des autres. » Ce livre est devenu un classique contemporain de l'éthique dont la richesse continue de structurer une bonne partie des débats philosophiques. Grâce à une argumentation tout autant inventive que minutieuse, Derek Parfit met en question nombre de nos idées sur la rationalité, l'éthique ou bien encore la nature des personnes et de nos obligations envers les générations futures. Sur Derek Parfit, lire « Une vie de philosophe», par Yann Schmitt pour La Vie des idées (25 mars 2024).