L'auteur commence par une mise en ordre terminologique relative à certains couples de concepts tels que le sexe et le genre, le masculin et le féminin, et autres attributs d'ordre biologique et social. Ce faisant, elle montre que les stéréotypes ne se rangent pas aussi clairement que l'on pourrait le croire de part et d'autre d'une ligne de démarcation.

Partant de l'hypothèse selon laquelle les apports en travail domestique des hommes et des femmes sont complémentaires, les auteures vérifient l'existence d'équilibres multiples. Dans certains cas, le travail est réparti à égalité et les salaires sont identiques. Dans d'autres, la répartition est différente, de même que les salaires.

Le couple contemporain est soumis à un étrange paradoxe : alors même qu'il n'a jamais semblé si fragile, il fait l'objet d'une idéalisation croissante. Ses repères traditionnels s'érodent ; les divorces (plus de 120 000 par an) et séparations atteignent un nombre historique, malmenant l'image du couple éternel. Pourtant l'envie d'y croire demeure. Et la vie à deux reste la première source de bonheur des Français, devant la famille, la santé ou les enfants. Dans ce moment charnière, le couple se cherche et se réinvente.