En restituant le parcours de Robespierre, de son enfance à son image chez les monarchistes, les républicains et les socialistes du premier XIXe siècle, l'ouvrage entend présenter la complexité d'une vie et de sa postérité. Il s'agit d'isoler les logiques de chaque étape d'un parcours, qui est loin d'être écrit par avance ; de s'interroger sur le rapide jaillissement d'une célébrité constrastée, d'où émergent les images de « l'Incorruptible » (1790), de la « colonne de la Révolution » (1793) et, après l'arrestation de Robespierre, le 9 thermidor an II (28 juillet 1794), celle du « tyran couronné » ; il s'agit encore de replacer cette existence dans son contexte culturel, et particulièrement dans une révolution du droit, inspirée par l'Antiquité et les Lumières.

1791. Robespierre, dit l'Incorruptible, est député au sein de la première assemblée constituante. Depuis la tribune, il harangue ses confrères pour les convaincre d'abolir la peine de mort, et pourtant, deux ans plus tard, il leur intimera de voter l'exécution de Louis XVI... Comment le jeune avocat d'Arras, défenseur d'une justice sociale, peut-il participer à instaurer la Terreur ?

Une enquête pleine de surprises comme si la Révolution n'avait pas encore livré tous ses secrets. Marcel Jullian expose sa conception des rapports entre Louis XVI et Robespierre.