Zadig, le subtil enquêteur du conte de Voltaire, sert ici de guide pour comprendre comment la paléontologie et la préhistoire se sont confrontées à la question de la preuve, de la reconstitution, et plus largement, au problème de leur scientificité. Ce livre interroge les méthodes rationnelles, mais aussi les modalités parfois plus tâtonnantes et intuitives, par lesquelles les paléontologues, les biologistes et les préhistoriens s'efforcent de déchiffrer les traces et les vestiges fossiles pour redonner vie et cohérence au passé. Il étudie la manière dont ces reconstitutions ont été présentées au public, particulièrement à travers l'iconographie des êtres et des mondes disparus - dinosaures, mammouths, hommes préhistoriques - images qui traduisent les hypothèses scientifiques, mais aussi, inévitablement, les croyances et l'imaginaire d'un temps. Abondamment illustré, ce livre rend accessibles des questions épistémologiques complexes, participant par là-même au combat contre les créationnismes et les obscurantismes

Ce livre fixe quelques étapes de l'histoire des sciences de ces 400 dernières années à la lumière de la question fondamentale de la relativité de l'espace-temps physique. N'hésitant pas à remettre en cause les préjugés réductionnistes dominants, il rétablit le fil conducteur d'idées qui se sont transmises sur plusieurs générations. La difficulté à reconnaître ces idées à travers leurs transformations tient à nos préjugés, aux limites formelles que nous imposons à notre propre pensée. Ce regard neuf, porté par la succession de découvertes passées, ne vise pas à établir un classement mais à créer un milieu de réflexion propice à de nouvelles découvertes.