Une des spécificités du marché du travail est d'être fortement segmenté, de telle sorte qu'il n'y a pas un mais des marchés du travail, fonctionnant selon des règles de rémunération et de mobilité différentes. Les économistes distinguent notamment un marché primaire, sur lequel l'emploi est stable et les salaires progressent à l'ancienneté ; et un marché secondaire caractérisé par une précarité de l'emploi et des rémunérations faibles, qui servent aux entreprises à absorber les chocs conjoncturels.