L'ouvrage traite de la manière dont les individus construisent leur identité dans la sphère du travail, de l'emploi et de la formation d'une part, et du rôle des institutions d'autre part.

L'une des thématiques les plus souvent évoquées à propos des jeunes concerne leurs rapports avec la société, notamment les relations familiales ou la vie scolaire. Ce panorama présente de façon thématique les différents champs et facteurs de leur socialisation dans ses aspects généraux et ses difficultés, comme les rapports à la politique, à la religion, à l'argent, aux loisirs ou aux déviances.

La pensée du psychologue P. Malrieu est présentée avec ses visées et ses exigences scientifique et citoyenne. Plus que les structures sociales environnantes, ce sont la délibération et les choix actifs concertés des individus qui sont mis au cur de la construction de la personne.

Les conséquences de la fragilisation de la famille et de l'altération de sa fonction par le capitalisme sont examinées. C. Lasch suggère que les transformations au sein de la famille révèlent la perte d'autonomie de l'individu dans le monde moderne.