Le prochain commandant de bord de la station spatiale internationale n'est autre que le fils d'un vétéran de l'espace. Une situation inédite dans l'histoire de la conquête spatiale.

Comment vivre en apesanteur pendant des mois, dans une atmosphère confinée, sans poser le pied par terre ni sentir le souflle de l'air ? Que voit-on de notre planète et des étoiles ?...

Synonyme de liberté, le ciel représente une longue liste de contraintes pour ceux qui en ont fait leur métier. Poètes, aventuriers, scientifiques et sportifs, les astronautes composent avec la légèreté de l'être et le poids de leurs missions.

En trente ans de conquête spatiale au pays de Gagarine, seules Valentina Tereshkova et Svetlana Savitskaia ont connu les joies de l'apesanteur. Elena Kondakova devrait bientôt les rejoindre au tableau d'honneur des "héros de l'espace" : elle se prépare à partir pour un séjour de six mois à bord de Mir...

Trente-six ans après le vol qui avait fait de lui le premier Américain en orbite, le sénateur John Glenn rempile. Il s'envole ce 29 octobre à bord de Discovery pour une mission de dix jours. A 77 ans...

"Souvent femme varie, bien fol est qui s'y fie..." A en croire cette désobligeante remarque, les étoiles auraient au moins un point commun avec les femmes : elles aussi sont variables.

Le 16 juin 1963, la Soviétique Valentina Terechkova devenait la première femme de l'espace. Depuis, elles sont 40 à s'être envolées, et leur nombre va croissant dans les rangs des astronautes.

Envoyer des astronautes sur Mars est à la fois risqué et difficile. Horriblement cher, aussi. Les adversaires d'une telle aventure l'estiment à 1 500 milliards de dollars. Ses partisans, à 6 milliards seulement. Qui a raison ?

Le vaisseau qui conduira peut-être un jour des hommes sur Mars n'existe pas encore. Mais compte tenu de la durée du voyage - près d'un an et demi -, il faut aussi tester la résistance des humains à une telle aventure. C'est le but de Mars 500, une expérience sans précédent qui commence en Russie au mois de juin 2010.

Depuis 1983, les astronautes américains qui effectuent des sorties dans l'espace s'habillent d'une combinaison protectrice spécialement conçue : l'Extravehicular Mobil Unit, ou EMU.