Dans un minutieux ouvrage, Victor Collard analyse la jeunesse de l'auteur des "Héritiers" à la lumière de ses propres concepts. Comment un jeune homme issu d'un milieu très modeste du Béarn a-t-il pu rejoindre Normale-Sup et le Collège de France ?

L'écrivain publie un superbe récit sur sa jeunesse marquée par sa liaison avec la future lauréate du prix Nobel (de trente ans son aînée), une femme à l'oeuvre « tissée de mensonges par omission ».

Dès le plus jeune âge, il faut apprendre à se situer en famille, à l'école, dans l'entreprise, ce qui conditionnera largement notre « position sociale ». Ce besoin semble répondre à une insécurité fondamentale : celle d'être déplacé, ou pire, d'être remplacé dans une existence où on ne fait que passer. De plus en plus, elle prend aussi la forme d'une injonction sociale. La société de castes, puis de classes d'autrefois a cédé le pas à une véritable guerre des places, où il incombe désormais à chaque individu de tenter d'améliorer sa position. Mais comment y parvenir ?