Récit d'une traversée de l'Asie centrale à cheval en 2007, des contreforts de l'Altaï jusqu'en Afghanistan en passant par le Kazakhstan, le Kirghizistan et le Tadjikistan. L'auteur raconte les six mois de son voyage, ses rencontres et la vie aux côtés de ses chevaux. ©Electre 2023

Le 1er mai 1990, J.-L. Gouraud quitte la région parisienne avec deux chevaux, deux trotteurs français. Il emporte avec lui peu de bagages mais de nombreux papiers car il doit franchir des frontières, traverser les deux Allemagne, la Pologne et pénétrer en URSS. Il a parcouru 3.333 kilomètres en 75 jours. Depuis, il a souvent refait le voyage, et revu ceux qui l'avaient accueilli.

« Je sais bien ce que je fuis, mais non pas ce que je cherche », expliquait Montaigne à propos de la longue chevauchée qu'il fit à travers l'Europe en 1580. Gaspard Kœnig aussi sait ce qu'il fuit : les injonctions permanentes des gouvernements et des algorithmes. Il s'est donc lancé sur les traces de Montaigne, en suivant le même itinéraire, avec le même moyen de transport : un cheval, ou plutôt une jument, Destinada. Pour rejoindre Rome, le cavalier et sa monture ont parcouru 2 500 kilomètres pendant cinq mois, passant par le Périgord, la Champagne, les Vosges, la Bavière, la Toscane… Toquant aux portes pour trouver gîte et couvert, parcourant les campagnes mais aussi les zones commerciales et les centres-villes, l'écrivain a eu tout le loisir de « frotter et limer sa cervelle contre celle d'autrui », comme le recommandait Montaigne. Dans cette plongée au cœur des territoires, la générosité et l'hospitalité sont presque toujours au rendez-vous. Au rythme du pas, notre modernité révèle ses vertus et ses travers. L'occasion pour l'auteur de renouer avec certains thèmes chers à Montaigne : la relation entre l'homme et l'animal, l'art du dépouillement, les conflits religieux, la diversité des cultures ou les leçons de la nature…   Au fond, que Gaspard Kœnig pouvait-il bien chercher dans un tel vagabondage, sinon la liberté ? La sienne, celle que l'on cultive dans cette « arrière-boutique » où se réfugiait Montaigne. Mais aussi la nôtre, exigence politique plus contemporaine que jamais.