Réunit les textes de jeunesse les plus célèbres de l'écrivain autrichien, où il pourfend sans relâche l'hypocrisie sociale, les dénis de justice, les complaisances douteuses qui tissent la vie publique et intellectuelle de l'Autriche de la première moitié du XXe siècle.

À l'époque, la Belgique avait atteint un niveau de développement qui la situait au deuxième rang de la hiérarchie des grandes puissances industrielles du monde. En outre, elle reçoit de Leopold II un immense territoire colonial au cœur de l'Afrique. L'auteur montre la transformation des mentalités dans toutes les classes sociales. Il décrit la vie à la Cour, le rôle de la grande bourgeoisie, la dure existence du monde ouvrier et la vie quotidienne des paysans. Il y parle aussi de la guerre scolaire, des affrontements linguistiques, etc.

La secrétaire de James donne le témoignage unique des méthodes de travail de l'écrivain, des détails les plus prosaïques jusqu'à la conception du projet artistique et son exécution. Elle montre un homme amical, modeste, et un grand artiste. Les extraits de son journal offrent un contrepoint à une monographie où elle s'efface, et permettent de la connaître un peu mieux.