Découvert indépendamment, dans le dernier tiers du XVIIè siècle, par Isaac Newton et Gottfried Wihelm Leibniz, le calcul différentiel et intégral, ou calcul infinitésimal, s'est développé au début du siècle suivant sous l'impulsion des frères Jacques et Jean Bernoulli, issus d'une famille anversoise forcée de s'exiler en Suisse à l'époque du duc d'Albe. Si les Brugeois Simon Stevin et Grégoire de Saint-Vincent, et le Liégeois René-François de Sluse, sont des précurseurs reconnus de cette discipline, elle ne rencontre, pendant les cent ans suivent sa naissance, aucun écho dans la profonde torpeur intellectuel qui règne sur nos contrées.