L'oeuvre de Sergueï Bondartchouk a été entreprise en Russie, de 1962 à 1966, en réaction au "Guerre et Paix" ("War and Peace", 1956) de King Vidor, qui avait connu un succès considérable en URSS, en rassemblant 31 millions de spectateurs, et que le réalisateur russe considérait comme une réduction infidèle du roman de Léon Tolstoï. En 1961, Sergueï Bondartchouk avait adressé une lettre à la profession cinématographique dans laquelle il déclarait notamment : "Nous-mêmes, ne serions-nous pas capables d'adapter l'oeuvre de Tolstoï ? C'est une honte devant le monde !".