Hermann Broch (1886-1951) commence vraisemblablement cette oeuvre à la fin des années 1930 mais ne parvient pas à lui donner sa forme définitive avant de mourir. Marqué par la montée en puissance des fascismes en Europe, il élabore ici un véritable laboratoire d'idées sur la psychologie de masse, à travers l'étude d'oeuvres de romans tel Le tentateur ou d'essais philosophiques.