La planète Helliconia est peuplée de quasi-humains et de phagors, espèce intelligente dotée de cornes et d'une épaisse toison, familière du froid. Elle connaît un terrible climat (l'hiver dure 500 ans, l'été, 238 ans). Cet été-là, écrasés de chaleur, les peuples sont agités par des prophéties selon lesquelles Helliconia finira dans le feu. Le roi de Borlien, Jandol Anganol, est alors destitué...