L'ouvrage s'ouvre sur une définition du film noir selon l'auteur qui en rappelle les sources littéraires et cinématographiques. La majeure partie du livre est un voyage dans le cycle noir américain (1940-1960), traitant des divers courants de cette mouvance. Le dernier chapitre est un résumé de ce qu'est le film noir dans le cinéma actuel.