Dieter Dengler a intégré l'armée de l'air américaine en 1958 et est affecté en 1965 sur le porte-avion USS Ranger d'où il part pour des missions au-dessus du Nord-Vietnam jusqu'en février 1966 où son avion est abattu et qu'il est fait prisonnier par les miliciens communistes du Pathet Lao. Avec six autres prisonniers, il s'échappe cinq mois plus tard.