Ce roman a pour cadre la ville de Shanghai. Il dépeint en trois actes la vie d'une femme, Wang Qiyao, au nom évocateur, Pur jade. Ancienne reine de beauté, partageant une passion cachée avec un notable politique, elle doit devenir anonyme alors que la révolution culturelle s'installe. Au début des années 1980, elle tente de rattraper les jours enfuis.