Après la mort de la courtisane, Marguerite Gautier, le narrateur fait la connaissance de son amant, Armand Duval. Ce dernier lui raconte sa rencontre avec la jeune femme, comment il connut avec elle une idyle jusqu'à une première rupture. Se succédèrent des scènes de retrouvailles, de séparation. Mais au moment de mourir, Marguerite lui écrivait pour justifier sa conduite. Elle l'avait toujours aimé et elle ne s'était résolue à le quitter que sur la prière de son père, M. Duval.