Robin Grant est étudiant à Coventry, où il traîne depuis quatre ans sur une thèse en littérature. Isolé de son environnement universitaire, coupé de l'amitié comme de l'amour par son égocentrisme amorphe, il tâche d'exprimer indirectement sa propre vérité dans quatre récits qui jalonnent le roman, en faisant écho à ce qui nous est directement raconté de sa vie. La violence absurde du monde, qui le terrifie dans l'actualité, l'atteint de plein fouet quand il se trouve menacé d'un procès : il est accusé d'outrage public à la pudeur, pour être soupçonné de s'être exhibé devant un petit garçon...