Absents de la Bible, les péchés capitaux n'apparaissent qu'au début du VIe siècle sous la plume de Grégoire, qui les décrit en association avec des personnages bibliques. Liés à des péchés intermédaires, ils exposent les hommes les uns aux autres. Le système qu'ils forment explore une variété de thèmes qui en fait une encyclopédie de la culture occidentale médiévale.