Une analyse du travail de Courbet, commentaires d'oeuvres à l'appui, qui aborde l'atelier comme lieu de travail, laboratoire de la création, et lieu de réception de l'oeuvre, préfigurant déjà le territoire nouveau de l'artiste moderne. Et avec lui, l'exploitation que l'artiste se fait de lui-même, son engagement politique, le mode de production se trouvent transformés du tout au tout.