Dans un futur proche, les Etats-Unis sont partagés en vastes combinats industriels qui assurent la production globale des biens de consommation et représentent le règne absolu de l'automatisme. Chaque combinat est divisé en deux zones ségrégationnistes, l'une comprenant les machines et l'autocratie qui veille à leur fonctionnement, l'autre le reste des citoyens devenus inutiles.