À la fin des années cinquante, Kemp, jeune journaliste et alter ego de l'auteur, atterrit sur l'île de Porto Rico. La capitale, San Juan, est alors prise entre les revendications nationalistes, la poussée castriste voisine et les affaires louches des promoteurs. Kemp travaille comme pigiste pour le San Juan Daily News , un quotidien local lancé par un ex-communiste, dont la majorité des journalistes passe son temps à boire ou à se battre. À force de petits rhums, Kemp ne tarde pas à avoir le cerveau aussi engourdi que ses collègues, seulement réveillé de temps à autre par un coup de folie dû à la chaleur suffocante. Dès lors, il assiste impuissant à la dérive d'un petit paradis miné par la corruption et les ambitions économiques américaines. Premier roman de Hunter S. Thompson, Rhum express est aussi moins virulent que les oeuvres qui suivront ( Las Vegas Parano ou Hell's Angels ). Toutefois, il éclaire d'un jour nouveau la carrière de cet auteur à part. Thompson a débuté comme journaliste sportif en Floride. Il a collaboré ensuite à des titres divers dont le magazine