Dans les années 1970, en France, alors que le cirque traditionnel doit faire face à de multiples difficultés, que tentent de surmonter de courageux rénovateurs, des agitateurs indisciplinés s'attachent à imaginer des formes spectaculaires qui participent à l'émergence du nouveau cirque. Cet ouvrage, tout en explorant l'histoire de ces trublions (qui inventent, entre autres, le Cirque Baroque, le Cirque Plume, Archaos - cirque de caractère) et en soulignant les singularités de leurs engagements artistiques, analyse les fondements culturels et institutionnels à partir desquels s'instaure, durant les années 1980 et 1990, la légitimation du nouveau cirque. Il s'agit aussi de présenter un panorama des productions circassiennes de la période concernée, en développant une approche esthétique des oeuvres non dogmatique. Si les précurseurs du nouveau cirque conçoivent et bricolent les spectacles inventés dans les années 1980, ils poursuivent leur quête, mais dans un contexte différent, pendant les années 1990 (alors qu'une nouvelle génération affirme sa propre originalité). En fait, leur parcours se concrétise sous formes de ruptures, de chantiers ouverts.