Le récit lie deux époques de la vie du narrateur. Son passé où, dans la mouvance de la gauche prolétarienne, il s'inscrit aux cours du Vô-Vietnam. Il y apprend à souffrir et découvre les dures leçons de la sagesse. Il fut aussi le premier disciple blanc du légendaire monastère kung-fu de Shaolin. Aujourd'hui, il retrouve en l'amour qu'il porte à Louise la fragilité du jeune tigre qu'il fut.