En juin 1968, des élèves de l'Ecole annexe de l'Institut des langues étrangères de Pékin sont envoyés à Beidahuang, près de la frontière soviétique, dans des camps de travail semi-militaires. Vingt récits évoquent cette expérience vécue par l'auteur, qui y a passé dix ans. Le travail, la vie quotidienne et le paysage sont décrits à travers des histoires aussi réelles qu'humoristiques.