Enfant, à Pékin où elle a grandi auprès de parents missionnaires, Justine Laxness s'éprend de Peter, 28 ans, américain lui aussi mais passionnément épris de la gouvernante chinoise de Justine. Quelques années après, désormais installée à New York, la jeune femme gère les finances de la fondation caritative de Peter pour qui elle vibre toujours et vole à son secours quand la ruine le menace.