Melhior Hauser, le célèbre automate joueur d'échecs, demande à son créateur s'il a une âme. De la cour de Russie au quartier juif de Nuremberg, des brumes londoniennes aux chaleurs de l'Afrique, il entreprend un périple à la recherche de ses origines. Un voyage initiatique sur fond de campagnes napoléoniennes.